Zoot Sims

Zoot Sims (Inglewood, 1925 - 1985), saxofonista (tenor) estadounidense de jazz, para muchos la esencia misma del swing con el saxo tenor, muy influenciado por Lester Young.

Nació en el seno de una familia dedicada al vodevil. En su infancia comenzó a estudiar clarinete, pero se pasó al saxofón al llegar a la adolescencia. A los quince años ya estaba trabajando como músico profesional con bandas viajeras; años después formaba parte de la sección de saxos de bandas importantes.

En 1944 ya había entrado en la sección de saxos de la orquesta de Benny Goodman. Aquel mismo año tuvo que cumplir con el servicio militar, fue licenciado en 1946 y regresó a la banda de Goodman antes de unirse al trombonista Bill Harris en un pequeño grupo que trabajaba en el Café Society de Nueva York, donde su tono ligero y su sonido natural de swing se amoldaba perfectamente al estilo swing de Harris.

A través de este, Sims llamó la atención de Woody Herman cuando este decidió reformar su banda en 1947 y creó la Second Herd. En el núcleo de esta formación se encontraba la sección de tres saxofonistas tenores integrada por el propio Sims, Stan Getz y Herbie Steward, acompañados por el barítono Serge Chaloff.

Desde aquella época, Sims pasó a ser un hombre reconocido que podía tocar con cualquiera de las formaciones conocidas en los años cincuenta y sesenta. Era también un acompañante popular en los grupos pequeños y tocó con el sexteto de Gerry Mulligan de mediados de los cincuenta. A finales de esa misma década formó una sociedad con el saxofonista y arreglista Al Cohn que dio muy buenos resultados.

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(1925 – 1985) El saxo tenor John Haley “Zoot” Sims, ha sido la personificación del músico inventivo e incansable al swing. Inspirado en un principio en Lester Young, como la mayoría de saxofonistas de la época, pronto encontró su propia forma de expresión. Sus improvisaciones sonaron siempre cálidas, lógicas y bien estructuradas, prestando especial atención a la línea melódica.

Nacido en el seno de una familia dedicada al vodevil, Sims empezó a estudiar el clarinete en edad escolar. A los 15 años, se pasa al saxo tenor debutando como músico profesional con los grupos de Kenny Baker y Bobby Sherwood. Fue por entonces cuando se le comenzó a aplicar el apodo “Zoot”, procedente de una popular moda de vestir.

En 1943 entra en la orquesta de Benny Goodman por un corto período antes de incorporarse a sus obligaciones militares. Una vez licenciado, Woody Herman le ficha para su “Second Herd” como componente de los “Four Brothers”, junto a Stan Getz, Herbie Steward y Serge Chaloff, donde destaca como el músico de más swing de los cuatro. En esa época su fama como solista creció de forma espectacular lo que le llevó a trabajar, tras dejar a Herman en 1949, como free-lance con varios grupos de la zona de New York.

En 1950 viaja a Europa con el grupo de Goodman y en 1953 colabora brevemente con la formación de Stan Kenton. Al año siguiente se traslada a California donde se incorpora al sexteto de Gerry Mulligan, con el que también visitaría varios países europeos. En el verano de 1957 forma un grupo con Al Cohn, su colega y amigo de los tiempos de Herman, con el que compartía similar estilo y sonido.

En 1962 realiza una gira con la orquesta de Benny Goodman por la Unión Soviética, en un viaje organizado por el Departamento de Estado Norteamericano. Durante esos años y en adelante, Sims participaría en importantes eventos jazzísticos, tanto en Estados Unidos como en Europa. En 1967, invitado por Norman Granz, forma parte de la famosa JATP, con la que visitaría Europa por enésima vez.

Desde mediados de los 70s, Sims comenzó a utilizar con asiduidad el saxo soprano, del que también fue un consumado especialista.

Aunque se le ha catalogado a menudo como un músico Cool, en realidad Zoot ha sido siempre un intérprete Mainstream, sonando, en la última etapa de su carrera, mucho más en la línea cálida de Ben Webster, otro de sus primitivos modelos, que en la del propio Lester Young.

A pesar de su muerte prematura (no había cumplido los 60 años), Zoot nos ha dejado innumerables y excelentes grabaciones, en las que pone de manifiesto su tremendo sentido del swing y la improvisación.