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Thelonius Monk fue uno de los pianistas más originales y, por qué no, más extraños del jazz. Su raro estilo, angular, dubitativo y pleno de espacios vacíos dejaba perplejos tanto a público, como a los propios músicos, que no entendían su lenguaje. De hecho muchos consideraron al principio que era un pianista inferior, y fue entendido plenamente y elevado a la categoría de genio cuando el idioma del Bebop, que él ayudó a construir, estuvo instalado totalmente en el campo del jazz. De personalidad excéntrica e hipersensible, su talento como compositor colocó algunos de sus temas entre los clásicos del jazz.
Thelonius Monk nació el 10 de octubre de 1917 en Rocky Mount, North Carolina, EE.UU., y muy pronto su familia se mudó a Nueva York. A los 5 años comenzó a tocar el piano. Sus primeros trabajos como profesional fueron acompañando a cantantes evangelistas y fue inspirado en su juventud por los pianistas de Harlem que tocaban "stride", estilo devenido del jazz tradicional de Nueva Orleáns, representado por Fats Waller y James P. Johnson, con Art Tatum como cima de originalidad y desarrollo.
Mientras se perfilaba su extraña personalidad, hipersensible, excéntrica, extremadamente individualista e introvertida, que le trajo no pocos problemas para relacionarse en el negocio de la música, iba desarrollando un estilo propio en el piano. En 1940 comenzó a tocar en forma estable en el ahora legendario Minton's Playhouse, el local nocturno donde se hicieron algunas de las sesiones de jam que dieron lugar al nacimiento del Be-bop. Trabajó un tiempo en la orquesta de Cootie Williams, quien grabó sus composiciones "Epistrophy" y "Round Midnight", ésta última llamada a ser una de las canciones más interpretadas del jazz.
Comenzó a cobrar notoriedad tocando con el saxofonista Coleman Hawkins pero su particular estilo y personalidad hicieron que muchos lo consideraran una especie de lunático poco confiable. Pero su talento fue reconocido por músicos como Dizzy Gillespie y Charlie Parker, con quienes se reunía a improvisar en el legendario Minton's Playhouse, y por los dueños del sello Blue Note, que lo contrataron para distintas grabaciones entre 1947 y 1952. También grabó para el sello Prestige entre 1952 y 1954, pero no lograba hacer muchas actuaciones en vivo.
En 1955 firmó contrato con el sello Riverside, donde lo persuadieron de grabar un disco con temas de Duke Ellington para hacer más accesibles sus registros al gran público. En 1957 fue contratado para una serie de shows en el club Five Spots de Nueva York donde se presentó con el saxofonista John Coltrane.
La repercusión de este ciclo fue su consagración definitiva y su original estilo comenzó a ser considerado un síntoma de genialidad.
Se mantuvo muy activo y productivo hasta 1973, año en que se le declaró una enfermedad mental. Vivió en virtual reclusión, al cuidado de su diligente esposa, Nellie, con muy pocas apariciones públicas hasta su muerte, el 17 de febrero de 1982.
Monk compuso algunas de las canciones más interpretadas del repertorio del jazz, la más notable, "Round Midnight", así como "Straight No Chaser", "Blue Monk" o "Ruby My Dear". La perspectiva de Monk ante el piano es tan especial y por momentos tan desafiante a los cánones habituales, que se transformó en un símbolo de la individualidad. |
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