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(1910 – 1988) Melvin James “Sy” Oliver, hijo de profesores de música, fue el alma de la fantástica big band de Jimmy Lunceford durante el periodo comprendido entre 1933 y 1939, a la vez que coordinador musical junto a Edwin Wilcox, pianista de la orquesta.
Sy, abreviación de “psychologist”, apodo que recibió en el colegio por su astucia e inteligencia, contribuyó con gran cantidad de excelentes y sofisticados arreglos, que ayudaron a forjar el sonido inconfundible de la orquesta de Jimmy Lunceford. Además, destacó como un excelente trompeta solista y cantante de indudable carisma. “Organ Grinder’s Swing”, “For Dancers Only”, “Tain’t What You Do”, “Four Or Five Times” o “Ain’t She Sweet”, son solo algunos de sus trabajos más conocidos.
En 1939, desgraciadamente para Lunceford, Sy Oliver abandona la orquesta a fin de ponerse a las órdenes de otro gran músico, Tommy Dorsey, para el cual realiza un excelente trabajo inculcando el sonido Lunceford en todos sus arreglos, contribuyendo al éxito de la banda con composiciones propias como “Opus One” o “Well, Git It” y, sobre todo, con el arreglo de “On The Sunny Side Of The Street”. Permanece con Dorsey hasta 1943, momento en que deja su puesto para incorporarse a la armada.
Una vez acabada la guerra, forma su propia orquesta que, aunque excelente, tuvo que disolver al poco tiempo por escasez de trabajo. Después, entra en el staff de la compañía Decca en calidad de supervisor de sesiones de grabación, director musical y, por supuesto, arreglista de producciones de artistas de la misma. Más tarde trabajó también para Bethlehem y Jubilee Records en cometido similar.
Paralelamente, Sy dirigió diversas formaciones de estudio con músicos de gran categoría recreando, sobre todo, la época Lunceford. En los años 60, se concentra en su labor freelance escribiendo backgrounds para famosos cantantes americanos y componiendo música para el cine y series de TV. En 1970 forma una orquesta de 9 elementos, con prestaciones de big band, que cosecharía un notable éxito apareciendo en importantes festivales como el de Newport y realizando varias giras por Europa durante esa década.
Hacia 1984, se retira para dedicarse a su familia, pero, desgraciadamente, fallece cuatro años más tarde victima de un cáncer. Contaba 78 años.
Sy Oliver es probablemente, junto con Duke Ellington y Benny Carter, el arreglista más importante que ha dado el jazz dentro del estilo swing. Su forma de escribir, innovadora e imprevista, llena de contrastes y no exenta de humor, ha estado dirigida siempre a proporcionar un excelente trampolín a los solistas y captar de inmediato el interés del oyente.
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