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(1940 – ) Pharoah Sanders posee uno de los sonidos más distintivos del saxo tenor en jazz. Rico en armonía y sobreagudos, el sonido de Sanders puede ser áspero y abrasivo como pocos. Aunque se hizo un nombre como músico expresionista, en un estilo casi anárquico, en la línea del free jazz que practicaba Coltrane en sus últimos años, su música ha evolucionado por cauces más respetuosos.
Pharoah Sanders (nombre real Ferrell Sanders) nació en el seno de una familia de músicos. Sus padres eran profesores de música. El primer instrumento que Sanders practicó fue el clarinete para después, como estudiante en la high school, pasarse al saxo tenor por influencia de su profesor, Jimmy Cannon, que le introdujo en el jazz. Sus músicos favoritos en un principio fueron Charle Parker, Sonny Rollins y John Coltrane. En sus años juveniles había llegado a acompañar a músicos de blues como Bobby Bland y Junior Parker.
Después de la high school , Sanders se traslada a Oakland, California, donde vive con familiares. Estudia arte y música en el Oakland College y pronto comienza a tocar R&B, Bop y Free Jazz con músicos de la región, como sus amigos Dewey Redman y Sonny Simmons. En 1961 se va a New York pero, aunque lo intenta, no puede vivir de la música y ha de empeñar su instrumento, teniendo que trabajar en cometidos no musicales e incluso dormir en el metro. Sin embargo, durante ese periodo Sanders llegó a tocar con lumbreras del free jazz como Sun Ra y Don Cherry.
Formó su primer grupo con el pianista John Hicks, el bajista Wilbur Ware y Billy Higgins a la batería. El grupo tuvo ocasión de tocar en el Village Gate. Entre el público de la sala se encontraba John Coltrane qye, aparentemente, le estaba gustando lo que oía. A finales de 1964, Coltane pidió a Sanders que se uniera a su banda. Durante el año siguiente Sanders tocó regularmente con la banda de Trane, aunque nunca fue un miembro oficial de la misma, una de las formaciones más polémicas de la historia del jazz. Su música presentaba un casi total abandono de los conceptos tradicionales del jazz, como el swing y la armonía, en favor del tempo, la estructura irregular y la mezcla caótica de sonidos.
Sanders grabó su primer disco como líder en 1964 para el sello ESP. Después de la muerte de Coltrane en 1967, Sanders trabajó brevemente con su viuda Alice Coltrane. Desde finales de los 60s, apareció generalmente al frente de sus propios grupos. De 1966 a 1971 Sanders grabó varios álbumes para Impulse y, en 1977, hizo su trabajo discográfico más comercial para Arista. Desde finales de los 70s hasta hoy, ha grabado para varios sellos independientes como Theresa, Evidence y Timeless y en 1995 hizo “Message from Home” para Verve.
Décadas después de sus grabaciones con Coltrane, Sanders se ha convertido en un músico más polifacético, capaz de tocar de forma convincente en una gran variedad de contextos, desde Free a Mainstream. En su madurez Sanders ha descubierto un cierto lirismo que le ha venido muy bien.
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