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(1922 – 2003) Natural de La Habana, Ramón Santamaría, abandonó muy joven los estudios para dedicarse a la percusión. En 1948, viaja a México enrolado en la orquesta de Pérez Prado, con quien llega a Estados Unidos un año después. En Nueva York se da a conocer artísticamente como Mongo Santamaría, nombre con el que desarrollaría su carrera durante más de cuatro décadas. En 1951, se integra en la orquesta de Tito Puente, con quien graba un clásico de la percusión afrocubana, el álbum “Top Percusión” (1957). Sin embargo, su confirmación internacional llegó en 1958 tras asociarse a Cal Tjader.
Junto al vibrafonista y el bongosero Willie Bobo; Mongo Santamaría, hace historia en San Francisco durante cuatro años, en los que no descuida sus propias grabaciones en solitario para el sello Fantasy. En 1959 graba el tema “Afro Blue”, quizás su composición más memorable. Un año después, vuelve a Cuba, donde graba dos joyas discográficas: “Mongo en La Habana”, con Carlos Embale y Merceditas Valdés, y “Sabroso”, con el tresero y compositor Andrés Echeverría. Justamente a su regreso a Estados Unidos, en 1962, la heterodoxa charanga de Mongo comienza a transitar de manera natural hacia el Jazz. Entre los músicos que contrata para sus nuevas incursiones figuran Chick Corea, el flautista Hubert Laws y el trompetista Marty Sheller, quien se convertirá en estrecho colaborador y arreglista de la banda.
El tema “Watermelon Man” de 1962, supone su primer gran éxito de popularidad, con seis semanas en la lista estadounidense de los Top 10. En 1963, Mongo presenta lo que será el prototipo de grupo Latin Jazz, con piano, bajo, percusión y una línea de metales. En 1977 graba junto a “Fania All Stars” y un año después gana el Grammy latino con su disco “Amanecer”. En el Festival de Montreux de 1980, colabora por vez primera con Dizzy Gillespie, con quien viaja luego a La Habana.
Mongo Santamaría, falleció en su residencia de Miami, víctima de un paro cardíaco, a los 86 años. Con su muerte desapareció una de las celebridades de la música cubana del siglo XX y el conguero que más influencia tuvo en el desarrollo del Jazz latino, en cuya discografía se incluyen más de cuarenta títulos.
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