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Formado inicialmente por el vibrafonista Milt Jackson, el pianista y director musical del mismo John Lewis, el baterista Kenny Clarke y el bajista Ray Brown, es sin duda uno de los combos más populares e influyentes de la historia del jazz moderno.
Todos ellos habían pertenecido a la big band de Dizzy Gillespie de mediados de los años cuarenta y se establecieron como grupo por primera vez en el verano de 1951, bajo el nombre de “Milt Jackson Quartet”, y sólo para realizar de una sesión de grabación.
En 1952, la formación adoptó el nombre con el que pasó a la posteridad en el jazz y al poco tiempo, Percy Heath reemplazó a Ray Brown al contrabajo. En 1954, el grupo ya estaba suficientemente consolidado y empezó a obtener el favor del publico, comenzando las grabaciones y conciertos con cierta asiduidad. A finales de ese año, Kenny Clarke fue reemplazado por Connie Kay, quedando configurado definitivamente el MJQ.
El MJQ, como ha llegado a ser conocido universalmente, consiguió alcanzar un equilibrio perfecto entre arreglos e improvisaciones debido al magnifico trabajo en la dirección musical de John Lewis, quien aportó construcciones magníficamente concebidas para que el grupo brillara con ellas. La influencia de la música y la cultura europea en Lewis dieron al MJQ una sucesión de formatos musicales, que iban desde una suite clásica propia del Siglo XVIII, como queda plasmado en su extraordinario álbum “Fontessa”, hasta bandas sonoras para filmes como “No Sun In Venice”. El MJQ también disfrutaba haciendo música con sus invitados, produciendo en los años cincuenta álbumes notables con Sonny Rollins y Jimmie Giuffre y, en los sesenta, con Paul Desmond.
Las grabaciones con orquestas interpretando la música que John Lewis componía, era otra de sus habilidades. El MJQ, tuvo la capacidad y la calidad de ser escuchado en ámbitos no estrictamente jazzísticos, y eran muchos los aficionados a otros estilos que se mostraban interesados en su música. La prueba de ello fue cuando Apple, el sello discográfico que producía a The Beatles, se interesó en grabar con ellos.
Hacia 1974, y dado el enorme esfuerzo que todos hacían por mantener fresco musicalmente al grupo, los miembros de la banda sintieron la necesidad de separarse. Pero desde 1982, el productor del sello discográfico Pablo, los persuadió para que, al menos una vez al año, se unieran de nuevo para realizar una gira, cosa que hicieron ininterrumpidamente hasta finales del pasado siglo.
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