Lionel Hampton

Lionel Hampton (Louisville, 20 de abril de 1909 - Nueva York, 31 de agosto de 2002). Vibrafonista, pianista, batería, cantante y director estadounidense de jazz.

Hampton fue el primer vibrafonista del jazz y una de sus grandes figuras desde los años treinta. Su estilo es fundamentalmente el del jazz clásico, o mainstream jazz, con fuertes vínculos con el jazz de las big bands, esto es, con el swing.

(1909 – 2002) Lionel Hampton ha sido una de las grandes figuras del Jazz. Tanto al vibráfono como a la batería o el piano, lució una velocidad, y agilidad increíbles, casi de prestidigitador. Un virtuosismo, constantemente al servicio de un Swing intenso que pocos músicos de Jazz han sabido igualar.

El vibráfono ha sido el instrumento en el que Hampton más se ha prodigado, improvisando solos llenos de frases cantantes y líneas melódicas siempre lógicas. Ha sido, además, un animador incomparable, capaz de electrizar a toda la audiencia por su forma de tocar, sus exhortaciones y el ardor que desprendía su persona. Todas las formaciones han llevado siempre el sello de su líder destacando por un virtuosismo, ataque y Swing, que recuerdan el estilo de Jimmie Lunceford o Count Basie.

Hampton logró enormes éxitos con temas como “Hamp’s Boogie Woogie”, “Midnight Sun” y, sobre todo, su versión de 1942 de “Flying Home”, que contó con un inspirado solo de saxo tenor de Illinois Jacquet, convertido en un clásico del Jazz, aún hoy vigente. A principios de los 50, su orquesta alcanza la cúspide de la fama, girando con éxito por Europa, Asia y África. En los años 60, cuando otras big bands entraban en crisis por los costes de mantenimiento y el cierre de locales, su orquesta continuó activa hasta 1965, época en la que formó “Jazz Inner Circle”, un excelente sexteto con el que nuevamente visitó Europa y países del Extremo Oriente. En las tres décadas siguientes, no ha cesado de tocar, con preferencia por las formaciones pequeñas. Especialmente celebrados fueron los conciertos de 1973 y 1974 con Benny Goodman y Teddy Wilson, en una revisión del célebre cuarteto del clarinetista.

Destaca además en Hampton, su especial visión para descubrir nuevos talentos como Fats Navarro, Kenny Dorham, Clifford Brown, Art Farmer, Dexter Gordon, Illinois Jacquet, Johnny Griffin, Arnett Cobb, Jimmy Cleveland, Wes Montgomery, Milt Buckner, Charlie Mingus, Quincy Jones, Dinah Washington o Cat Anderson entre otros.

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Hampton comenzó como batería, tocando en su juventud con los Chicago Defender Newsboys' Band. Su gran ídolo fue Jimmy Bertrand, un batería de los años veinte. Hampton tocó en la Costa Oeste con grupos como Curtis Mosby's Blue Blowers, Reb Spikes y Paul Howard's Quality Serenaders; con estos últimos hizo su primera grabación en 1929, antes de unirse a la banda de Les Hite, que durante un tiempo acompañó a Louis Armstrong. Durante una sesión de grabación en 1930, a instancias de Armstrong, Lionel, que ya había practicado previamente con él, tocó el vibráfono, siendo el primero en improvisar con tal instrumento durante una grabación.

Sería seis años después cuando Lionel Hampton se haría famoso. Tras dejar a Hite, tuvo su propio grupo en el Paradise Cafe de Los Ángeles, hasta que una noche en 1936 Benny Goodman lo descubrió actuando. Hampton grabó con él de forma inmediata, junto con Teddy Wilson y Gene Krupa en su famoso cuarteto. Hampton se convirtió en una de las estrellas del grupo, apareciendo en películas con Goodman, en el famoso concierto del Carnegie Hall de 1938 y cada noche en la radio. En 1937, comenzó a grabar como líder para la compañía Víctor, acompañado siempre de grandes figuras.

Hampton estuvo con Goodman hasta 1940, a veces tocando la batería e incluso cantando. En 1940, Lionel formó su primera big band y en 1942 tuvo un gran éxito con "Flying Home". Durante el resto de la década, su orquesta fue una de las grandes favoritas del público, acercándose al R&B y mostrando la influencia del bebop desde 1944. Entre sus acompañantes, se encontraban artistas de la talla de Dinah Washington (a quien Hampton ayudó a triunfar), Dexter Gordon, Charles Mingus, Fats Navarro, Wes Montgomery, Betty Carter y otros muchos. La popularidad de Hampton le permitió seguir liderando bandas hasta mediados de los noventa.