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(1902 – 1947) Hay varias razones por las que Jimmie Lunceford mereció pasar a la historia del jazz. Su orquesta, en la segunda mitad de los años treinta, consiguió situarse en el triunvirato de las mejores formaciones de su época junto a las de Count Basie y Duke Ellington. Sus arreglos, originales y hechos a la medida de sus instrumentistas, la disciplina y la concordia entre todos los miembros de la banda y, por supuesto, su música, eran las claves de aquel éxito.
Lunceford, realiza estudios musicales en la “High School” de Denver (Colorado) bajo la dirección de Wilberforce J. Whiteman, padre del célebre director de orquesta, Paul Whiteman. Continua sus estudios en Memphis (Tennessee) y aprende a tocar varios instrumentos como el saxo alto, clarinete, trombón, flauta y guitarra. Se gradúa en la “Fisk University” de Nashville, con un diploma que le permite ejercer como profesor de música en la “Manassas High Scholl” de Memphis. Más tarde, trasladado a New York, se matriculará también en el “New York City College” y aprovecha aquellos conocimientos para tocar en varias bandas como las de Elmer Snowden y en la de Wilbur Sweatman.
En 1927, en Memphis, decide organizar su primera orquesta, los “Chickasaw Syncopators”, con alumnos y compañeros de la Fisk University. En 1929, ficha para la orquesta a tres pilares de la que muy pronto será la “Jimmie Lunceford Orchestra”, el pianista Edwin Wilcox, el saxo alto Willie Smith y el batería, Jimmy Crawford. En 1930, la orquesta empieza a darse a conocer por los alrededores de Memphis, pero será en Buffalo (New York), donde en 1933, la orquesta de Lunceford empieza ser tomada en serio por los círculos jazzísticos de la Gran Manzana. Aquél año tendría lugar la incorporación más importante de la orquesta: el trompetista y genial arreglista, Melvin “Sy” Oliver, que sería la base del extraordinario éxito de la orquesta.
Su primer contrato importante tuvo lugar al año siguiente, en 1934, cuando Lunceford y su la orquesta son contratados para sustituir a Cab Calloway en el célebre Cotton Club de Harlem. La banda cosecha un enorme éxito. No en vano allí están además de Oliver, una sección de saxos impresionante encabezada por el saxo alto Willie Smith y la mejor sección de trompetas de la historia comandada por Eddie Tompkins. Los contratos se suceden y, en 1937, realizan una gira por Escandinavia, en la vieja Europa.
Hasta 1939, la orquesta de Jimmie Lunceford, se mantiene en la cima jazzistica y solo es con la marcha de Sy Oliver, cuando empieza su decaimiento. Este se produce entre los años 1942 y 1943. La guerra y el reclutamiento de los mejores instrumentistas de Lunceford, hacen el trabajo sucio y la banda va dando tumbos hasta que en 1947, su creador, Jimmie Lunceford, fallece victima de un ataque cardiaco mientras firmaba discos en una tienda de Seaside, en Oregon. |
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