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(1904 – 1943) Thomas Wright Waller, hijo de un predicador, aprendió a tocar el órgano en la iglesia aleccionado por su madre. En 1918 ganó un concurso de pianistas noveles tocando el tema “Carolina Shout” de James P. Johnson que había aprendido escuchándolo de una pianola. Curiosamente, Waller recibiría más tarde lecciones de piano del propio Johnson.
Waller comenzó su carrera discográfica en 1922. Participó como pianista en numerosas “rent parties” y como organista en salas de cine mudo y en varias sesiones de vodevil. En 1927 escribe un par de temas conjuntamente con James P. Johnson, para su show “Keep Shufflin’”. Dos años más tarde compone la partitura del éxito de Broadway, “Hot Chocolates”, con letra de su amigo Andy Razaf. “Ain’t Misbehavin’”, el tema más famoso de Waller, fue presentado en ese show que también contaba con la participación de Louis Armstrong.
Con la llegada de la Depresión del 29, Fats Waller se marcha a Paris para intentar mejorar sus ingresos, pero tuvo que pedir dinero prestado a fin de poder pagar su regreso a New York. Las cosas cambiaron casi milagrosamente a su vuelta cuando le ofrecieron la realización de una serie de programas de radio de cobertura nacional, bajo el título de “Fats Waller’s Rhythm Club”. Pero, su gran oportunidad le llegó durante una fiesta organizada por George Gershwin en 1934, donde Waller deleitó a la concurrencia con su arte pianístico y su especial estilo como cantante. Un alto ejecutivo de la discográfica Victor, que se encontraba entre los invitados, quedó tan impresionado que no dudó en contratarle de inmediato para grabar con su compañía. Este contrato se mantendría hasta la muerte de Fats en 1943.
Entre 1934 y 1943 dejó grabados más de 400 temas, en una fertilidad musical absolutamente maravillosa y única en el mundo del jazz. Durante esos extraordinarios años, Waller tocó bajo el nombre de “Fats Waller & His Rhythm” en salas de conciertos, en pequeños locales y también en espectáculos de variedades, generalmente al frente de un excelente quinteto. El éxito le condujo también a Hollywood, donde participó en varias películas y, en 1938-39, a Europa, concretamente a Inglaterra y Escandinavia.
En 1943 viajó de nuevo a Hollywood para participar en la película Stormy Weather, un musical interpretado sólo por negros. Por desgracia, tras cosechar un enorme éxito, Waller murió inesperadamente de neumonía a bordo de un tren cerca de Kansas City. Contaba tan sólo 39 años.
La influencia de Fats Waller sobre otros pianistas ha sido notable y muchas generaciones posteriores se basaron en su música para hacer jazz, entre ellos: Count Basie, Art Tatum, Mary Lou Williams, Joe Sullivan o Erroll Garner |
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