Duke Ellington

(1899 - 1974) Aunque Duke Ellington era un excelente pianista se ha dicho, con razón, que su auténtico instrumento fue su propia orquesta. Una orquesta repleta de maravillosos solistas, muchos de ellos creadores de escuela, como Bubber Miley, Cootie Williams, Rex Stewart, Joe “Tricky Sam” Nanton, Lawrence Brown, Barney Bigard, Johnny Hodges, Ben Webster, Harry Carney, Jimmy Blanton, Paul Gonsalves, Clark Terry, etc., sin olvidar al gran arreglador y alma gemela de Ellington: Billy Strayhorn. Junto a Louis Armstrong, como figura individual, Ellington fue la personalidad musical y humana que más influencia ha ejercido dentro de la historia del jazz. Supo en todo momento escoger a sus músicos y sacar de ellos lo mejor de sí mismos. No se puede reducir en tan corto espacio toda la magnitud de un hombre y una orquesta como la de Edward Kennedy Ellington – su nombre completo -, así es que señalemos simplemente que comenzó tocando piano en varios grupos alrededor de Washington – su ciudad natal – y New York, hasta que en, 1923, entró en “The Washingtonians” y un año después de convertiría en el líder del grupo. Su gran salto a la fama llegó al ser contratada la banda en exclusiva para actuar en el “Cotton Club” de Harlem. Esto sucedía en 1927 y, desde entonces, la orquesta de Ellington acaparó el primer puesto de las Big Bands mundiales.

::: OCIUM :::

Edward Kennedy Ellington es el nombre completo del que es considerado el más grande compositor del jazz de todos los tiempos. Además de ser un exquisito pianista y un director orquestal destacado, su visión musical, su refinada formación y su capacidad para los arreglos lo hacen uno de los músicos más completos de toda la música popular.

Su visión musical sintetizaba muchos aspectos de la música popular de los EE.UU. y en sus temas se escuchan ecos del ragtime, el blues, la selva africana, el estilo de Nueva Orleáns, que tamizados por los procedimientos armónicos orquestales más finos y complejos de la música clásica europea, sentaron bases estéticas para otros estilos posteriores.

The Duke (el duque) nació en Washington D.C. el 29 de abril de 1899 en una familia de buena posición económico-social. Su padre era mayordomo de la Casa Blanca, de allí que creciera en un entorno confortable y recibiera una educación de excelencia. Estudió piano desde los 7 años y dejó la escuela secundaria para dedicarse de lleno a la música. Integró varias agrupaciones en Washington hasta que en 1923, con el conjunto The Washingtonians se mudó a Nueva York. El grupo fue engrosando sus filas y eventualmente quedó bajo la dirección de Ellington, transformándose en la orquesta de Duke Ellington. La consagración llegó cuando dicha orquesta fue contratada como grupo estable del Cotton Club, que hacía transmisiones radiales en vivo.

En épocas del boom del fonógrafo, Duke Ellington disfrutó de los beneficios de esta explosión y colocó varias canciones en los surcos de los discos simples de 78 RPM. "East Saint Louis Toodle-oo", "Black and Tan Fantasy", "Creole Love Call", "The Mooche", fueron algunos de los éxitos en los que desplegaba su estilo denominado "jungle", donde los sonidos de la trompeta con sordina, los "glissandi" de los trombones y un personal uso de la percusión, evocaban las raíces de toda una raza. Su formación musical le permitía manejar con fluidez una paleta de colores que muchos tomaron como inspiración. El sonido de sus maderas, tejiendo sofisticadas armonías europeas, se transformó en un sello del sonido del estilo Swing que vendría poco después. Y es evidente que Ellington fue uno de los responsables de que los oídos blancos se volvieran hacia la música negra.

La década del 30 lo encontró sumamente activo, y nuevas composiciones se sumaron a sus éxitos: "Mood Indigo", "Rockin' in Rhythm", "Creole Rhapsody", "Sophisticated Lady" y el manifiesto "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)" (No significa nada si no tiene ese swing). Con su orquesta comenzó a aparecer en distintas películas, Belle of the Nineties, con Mae West y A Day at the Races, de los hermanos Marx, y a recorrer los caminos de EE.UU.

En 1939 sintió la necesidad de actualizarse y se asoció con el joven compositor, pianista y arreglador Billy Strayhorn quien potenció aún más el alcance musical de su orquesta y se transformó en su hermano musical. De esta asociación surgió Take the "A" Train, composición de Strayhorn que se convirtió en un verdadero símbolo de la era del Swing, asociado para siempre al nombre de Ellington.

Otro de los formatos que el Duke abordó fueron las composiciones más extensas que la canción de tres minutos, donde expresaba en forma rapsódica o de suite, pensamientos musicales algo más sofisticados, como "Black, Brown & Beige", especie de composición orquestal sinfónica sobre el tema de la inserción de la raza negra en los EE.UU., que fue estrenada en el Carnegie Hall, para una serie de conciertos anuales que se iniciaron en 1943.

La orquesta de Ellington fue una de las pocas que pudo sobrevivir al achicamiento que trajo el fin de la era del Swing y de la Segunda Guerra, y con repetidas giras se mantuvo activo, a pesar de que el jazz comenzaba a perder terreno en favor de otros estilos.
Ya transformado en una leyenda en los años 50 y disfrutando de jugosos derechos de autor por sus canciones, se concentró más en las composiciones a mayor escala, las visitas a otros países, la música para filmes y comedias y las victorias en premios Grammy.

Se mantuvo activo hasta que su salud se quebró definitivamente el 24 de mayo de 1974. Su orquesta, sin embargo siguió actuando dirigida por su hijo Mercer hasta su muerte, en 1996.