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Django Reinhardt es una de las pocas grandes figuras del jazz provenientes de Europa. Contribuyó, especialmente durante la década del 20 y del 30, a sacar a la guitarra del anonimato de la base rítmica de las orquestas, apareciendo con una proyección sonora y un estilo que hacían volver los oídos hacia él, aún antes de la amplificación en la guitarra.
Jean Baptiste Reinhardt nació el 24 de enero de 1910 en Bélgica, en el seno de una familia que pertenecía a un grupo de gitanos nómades, los que muy pronto se instalaron en una caravana de carromatos en las afueras de París. Allí creció "Django", en un entorno contradictorio: por un lado el mundo de este grupo gitano, de tradiciones casi medievales y profunda desconfianza de la vida moderna, y por el otro la brillante y agitada París de principios de siglo.
Django comenzó a demostrar gran facilidad y curiosidad con respecto a la música y comenzó a entrenar sus manos en un banjo que le regaló un vecino. Pronto comenzó a acompañar al acordeonista Guerino en bares de París. Acompañando al acordeonista Jean Vaissade hizo sus primeras grabaciones en el sello Ideal.
A los 18 años un incendio en la caravana en que vivía le produjo serias heridas en la pierna derecha y en la mano izquierda. Como consecuencia perdió casi por completo la movilidad de sus dedos meñique y anular. Podía usarlos para ayudarse en algún acorde y apoyarlos en las dos primeras cuerdas de la guitarra, pero no podía extenderlos, y sólo era capaz de armar melodías con el índice y el mayor. Durante esta época le regalaron una guitarra y, con gran determinación, fue desarrollando una técnica que le permitió superar su problema y lograr una expresión con el instrumento que terminó marcando un estilo.
Muy pronto se sintió atraído por el jazz y el estilo de guitarristas como Eddie Lang y Joe Venuti y por la exquisita música de Louis Armstrong y Duke Ellington, que llegaba en discos de pasta del otro lado del Atlántico. Django era un músico completamente intuitivo y nunca desarrolló una habilidad para la lectura, sin embargo contribuyó con composiciones de sofisticada armonía, las que requirieron ayuda al momento de transcribirlas al lenguaje musical.
En 1934, Django ingresó en un grupo que tocaba en el Hotel Cambridge. Como nunca se quitaba la guitarra de sus manos, en los intervalos se retiraba a algún rincón e interpretaba temas de jazz que le gustaban. El violinista del grupo, Stéphane Grappelli se unía a él para improvisar juntos. Pronto se le unieron el otro guitarrista del grupo, Roger Chaput y el contrabajista, Louis Vola. Con la incorporación del hermano de Reinhardt, Joseph, nació el Quinteto del Hot Club de Francia, conjunto dedicado al jazz, integrado totalmente por instrumentos de cuerdas. La compañía discográfica Ultraphone realizó las primeras grabaciones que incluyeron los temas "Dinah", "Tiger Rag" y "Lady Be Good".
Pronto el quinteto se transformó en un gran suceso que comenzó a resonar en EE.UU. también, influyendo a otros guitarristas, como Charlie Christian y Les Paul. En 1939 el quinteto estaba en Inglaterra al declararse la Segunda Guerra Mundial. Grappelli se quedó en Londres pero Reinhardt decidió volverse a París, arreglándoselas para salvarse de las razzias de los nazis, que buscaban también gitanos en su delirio racista. En París reemplazó a Grappelli con el clarinetista Hubert Rostaing.
Luego de la guerra Django comenzó a usar la guitarra eléctrica e hizo giras por EE.UU., entre otros con Duke Ellington. En estas apariciones su estilo aparece ya influido por el nuevo lenguaje del Be-bop, demostrando que Django seguía expandiendo su técnica y su visión musical. Luego de 1946 volvió a unirse esporádicamente con Grappelli y el quinteto.
Murió sorpresivamente de un accidente cerebro-vascular el 16 de mayo de 1953, dejando a su viuda, Sophie y su hijo, Babik, un legado de música que hace admirar su tesón, y un gran interrogante sobre todo el horizonte musical que tenía por delante.
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