Chet Baker

(1929 - 1988) Pocos músicos han personificado la romántica y definitivamente trágica figura de músico de jazz como lo ha hecho Chet Baker. Un lírico y autodidacta improvisador, con un suave toque que más parecía besar las notas según salían de su trompeta, fue seguidor del estilo cool de Miles Davis que asumió Baker de por vida. Con su enfermiza apariencia de galán de Hollywood y reputación de enfant terrible, Baker se convirtió en el prototipo del músico de jazz cool de la West Coast. En un estilo que combina sosiego con un cierta agitación nerviosa y fuerte dosis de sentimentalismo, especialmente en las baladas, Baker atrajo la imaginación no solo de los amantes del jazz, sino del publico en general fascinado por su modo de vida tanto como de su música. Los vocales de Baker, casi susurrados, más populares ahora que en su día, consiguieron transmitir la misma ensoñadora intimidad que su trompeta. De niño, Baker cantó en competiciones de aficionados y en un coro de iglesia. Antes de la adolescencia, su padre llevó a casa un trombón para él, aunque luego lo reemplazó por una trompeta, mucho más adecuado para su edad. Hizo sus primeras prácticas musicales en la High School de Glendale, pero tocaría de oído prácticamente el resto de su vida. En 1946 con sólo 16 años, abandonó la high school y sus padres tuvieron que firmar documentos permitiéndole incorporarse al ejercito. Fue enviado a Berlín, donde tocó con la 298 Army Band. Después de licenciarse en 1948, ingresó en El Camino, un colegio de Los Angeles, donde estudió rudimentos de teoría musical y armonía mientras tocaba en salas de jazz pero, lo abandonó a mitad del segundo curso. Baker tocó primeramente con la orquesta de Vido Musso y luego con Stan Getz, para después regresar a Los Angeles en 1952 y colaborar con Charlie Parker. Alcanzó notoriedad nacional ese mismo año mientras trabajaba con el famoso cuarteto sin piano de Gerry Mulligan, poniendo de manifiesto los aventurados contrapuntos entre trompeta y saxo barítono. En 1953, Baker comenzó una importante relación musical con el pianista Russ Freeman que le llevó a alcanzar un status de estrella de jazz. Enseguida formó su propio grupo, realizando su primer disco como líder para Pacific Jazz. Baker fue aclamado por los aficionados y por la critica especializada ganando numerosos premios durante los siguientes años. Una clave para ese éxito fue su forma de cantar, una continuación de la inteligente vulnerabilidad de su estilo como trompetista. También ayudó su aspecto físico, su ascendente reputación y la vida acomodada, aunque los crecientes problemas con las drogas pronto empezaron a ensombrecer su carrera. Su mundo se derrumbó en 1960 cuando fue sentenciado a prisión mientras hacia un gira por Italia. Volvió a Estados Unidos en 1964, donde hizo varios excelentes álbumes con George Coleman y Kirk Lightsey. A partir de 1968, y tras perder Baker sus dientes en un altercado con otros junkies en San Francisco, su carrera pareció permanentemente acabada. Dejó de tocar por espacio de dos años, apareciendo otra vez en New York en 1973 y retomar su carrera en los estudios de grabación. La adicción de Baker por las drogas le llevó a una peripatética y desorganizada vida, aceptando cualquier trabajo musical al estar necesitado de dinero y no poder contraer compromisos a largo plazo con las compañas discográficas. Como resultado, su discografía es extensa pero muy irregular. Baker, consiguió algún control sobre su vida tomando metadona para contrarrestar la adicción a la heroína (aunque siguió siendo un adicto). En noviembre de 1973 hizo una reaparición actuando en un importante club de New York y en una reunión junto a Gerry Mulligan en el Carnegie Hall en noviembre de 1974 grabada por el sello Epic. Aunque nunca pudo apartarse de las drogas, Baker ha mantenido su lugar entre los principales trompetistas de jazz. Murió en extrañas circunstancias el 13 de mayo de 1988, en Amsterdam.

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El trompetista Chet Baker es uno de los exponentes más destacados de la corriente que se dio en llamar Cool Jazz, típico de la década del 50; una concepción musical en la que confluyen la claridad de líneas, la suavidad y la tendencia a la introspección. Su estilo melódico en la trompeta, junto a su voz, aguda pero aterciopelada, se convirtieron en su sello de originalidad, a lo que se debe agregar su atractivo físico, que colaboró enormemente en la repercusión que tuvo su nombre. Lamentablemente su adicción a las drogas lo llevó también a la galería de los talentos desbarrancados.

Chesney Henry Baker Jr. nació en Yale, Oklahoma, EE.UU., el 23 de diciembre de 1929. Su padre era guitarrista y se vio obligado a dejar el instrumento a favor de otras actividades debido a los años de la Gran Depresión. Cuando tenía 11 años su familia se mudó a la ciudad de Glendale, California, muy cerca de Los Angeles. Su primera instrucción musical la tuvo en la escuela secundaria pero su habilidad se desarrolló en gran medida en forma intuitiva. En 1948 se inscribió en El Camino Collage donde estudió teoría y armonía, al tiempo que comenzaba a tocar en clubes locales.

Baker tocó brevemente con Stan Getz pero su despegue comenzó en 1952, cuando fue elegido por Charlie Parker para integrar un grupo que lo acompañó en una serie de conciertos que realizó el saxofonista durante su estadía de recuperación en la Costa Oeste. Ese mismo año comenzó a tocar con Gerry Mulligan en el famoso cuarteto sin instrumentos armónicos (saxo barítono, trompeta, contrabajo y batería), uno de los grupos simbólicos del Cool Jazz, destacándose en su versión del clásico "My Funny Valentine". Cuando Mulligan, en 1953, fue a prisión por tenencia de drogas, Baker formó su propio cuarteto, esta vez con piano, y con él hizo sus primeras grabaciones como líder.

En 1954 ganó una encuesta de la ya afamada revista Downbeat, superando a Miles Davis y el sello Pacific Jazz editó su disco Chet Baker Sings, que lo instaló en el mundo del jazz como aterciopelado cantante. Durante la segunda mitad de la década del 50 matizó sus actuaciones en EE.UU. con otras tantas en Europa, donde comenzaron sus peripecias. Habiéndose hecho adicto a la heroína en 1950, pudo controlar su consumo durante diez años, pero en 1960 sufrió una detención de un año y medio por posesión de drogas en Italia. Al salir grabó Chet Is Back, que fue más adelante reeditado como The Italian Sessions, o como Somewhere Over The Rainbow, con músicos italianos. Ese mismo año, 1962, volvió a ser arrestado en Alemania, deportado a Suiza, de donde partió a Inglaterra, donde, después de aparecer como él mismo en la película The Stolen Hours, fue arrestado otra vez por problemas de drogas y deportado a Francia. Vivió en París y actuó en Francia y en España, pero al volver a Alemania fue detenido nuevamente y deportado a los EE.UU. en 1964.

En su país hizo algunas actuaciones en Nueva York y en la Costa Oeste, donde recibió una fuerte golpiza en un club por problemas relacionados con la droga. Se dice que en esa golpiza perdió los dientes delanteros, aunque es muy posible que su dentadura estuviera muy arruinada por causa de las drogas. La cuestión es que tuvo que comenzar a usar dientes postizos para poder tocar, lo cual para un trompetista es algo realmente problemático dado que la dentadura juega un papel clave para la emisión de sonido, ya que los labios se apoyan en la boquilla pero presionan internamente sobre los dientes frontales. Para fines de los 60's tocaba y grababa esporádicamente.

En 1974 luego de 4 años de inactividad total volvió al ruedo con alguna repercusión, grabando incluso un concierto en vivo con Gerry Mulligan en el Carnegie Hall. Siguió tocando en Europa, donde pasó a vivir en forma casi permanente con ocasionales vistas a EE.UU.

Murió al caer por la ventana de un hotel en Amsterdam, Holanda, el 13 de mayo de 1988, a los 59 años de edad