Count Basie

William Basie (Red Bank, 21 de agosto de 1904 - Hollywood, 26 de abril de 1984), Count Basie, director de big band y pianista estadounidense de jazz. Se trata de uno de los músicos de jazz más populares de la historia, vinculado, prácticamente durante cincuenta años, a la dirección de una big band de importante influencia en determinados registros estilísticos del jazz asociados principalmente al swing y a su corriente más tradicional.

(1904 - 1984) Recibió lecciones de piano de su madre y más tarde de los maestros de stride y ragtime de Harlem, entre los que se encontraba Fats Waller. Comenzó a colaborar, con más o menos fortuna, en bandas itinerantes de vodevil. De repente, en 1927, se encontró sin trabajo durante su estancia en Kansas City y tuvo que aceptar un empleo como organista en una sala de cine mudo. Poco después se une a los “Blue Devils” de Walter Page y en 1929 se incorpora a la orquesta de Benny Moten, en la que permanece hasta la prematura muerte de éste en 1935. Basie forma entonces un noneto para trabajar exclusivamente en el “Club Reno” de Kansas City con algunos músicos de la mencionada orquesta como Walter Page, Freddie Green, Jo Jones y Lester Young, así como el cantante Jimmy Rushing. Gracias a una emisión de radio, el periodista y productor discográfico John Hammond, descubrió la banda de Basie y se convirtió en su principal valedor. Hammond les llevó primero a Chicago y luego a New York donde les consiguió importantes trabajos en el “Savoy Ballroom” y en el “Famous Door”. La banda fue ampliada hasta 13 miembros y tuvo nuevos solistas - Buck Clayton, Harry Edison, Dicky Wells, Herschel Evans y Earle Warren, entre otros. En enero de 1937 la orquesta graba para Decca “One O’Clock Jump”, convirtiéndose en un hit para el resto de su carrera. Durante los años 40, la banda continuó tocando y grabando profusamente. Sin embargo, en 1950, dificultades económicas forzaron a Basie a formar un octeto aunque, en 1952, le vemos nuevamente al frente de una big band, con el mismo estilo de antes, pero con un sonido más moderno. En 1954, la banda realiza su primer y exitoso viaje por Europa y a principios de los años 60 inaugura una época de colaboraciones junto a Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Jackie Wilson y Mills Brothers, actuando y grabando en un plan más comercial pero con buenos arreglos musicales. Al final de esa década, la orquesta vuelve a un repertorio mucho más jazzístico y en los 70’ Basie firma un ventajoso contrato con Norman Granz para su sello Pablo, grabando excelentes trabajos hasta el resto de su vida. En esa época consiguió varias nominaciones y numerosos premios Grammy. Desde 1976, Basie tuvo algunos problemas de salud que le ocasionaron un ataque al corazón apartándole, de la música durante varios meses. Sin embargo, en 1981 volvió al hospital abandonándolo en silla de ruedas. Basie murió de cáncer a los 79 años, en abril de 1984. Por fortuna, su música y su manera de entender el swing han permanecido en las numerosas grabaciones realizadas al frente de su fabulosa big band. Su estilo ha sido un modelo a seguir por todos los amantes del swing.

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Count Basie es sinónimo de Swing. Su orquesta fue una de las pocas que logró sobrevivir a la declinación de las grandes bandas de la era del Swing, ocurrida después de la Segunda Guerra Mundial y continuó colocando hits en los charts de ventas discográficas, aún cuando el jazz había cedido terreno en favor del rock en las preferencias del gran público. Y esto sin ser un compositor prolífico, sólo basado en el sonido que lograba con su orquesta, potente como pocas, de una amplia dinámica, que iba desde los "tutti" explosivos al suave toque de su piano.

William Basie nació el 21 de agosto de 1904 en New Jersey en una familia de músicos. Su madre, Lillian era pianista y dio al joven Bill sus primeras lecciones de piano, nutriéndose a su vez en el estilo de los pianistas de "stride", especialmente Fats Waller.

Sus primeros trabajos fueron como pianista de compañías de vaudeville y como director musical de cantantes de blues, bailarines y comediantes, realizando numerosos viajes. En una de esas giras, la compañía en que trabajaba se disolvió estando en Kansas City, una ciudad que desplegaba una gran actividad en el área del entretenimiento, y allí se quedó Basie. Primero trabajó como pianista en un cine mudo y luego comenzó a tocar en diferentes bandas. En 1928 se unió a los Walter Page's Blue Devils y en 1929 ingresó a la resonante Bennie Moten's Kansas City Orchestra como pianista y arreglador. Moten murió en una operación de amígdalas en 1935, y Basie entonces organizó The Barons of Rhythm, un conjunto con algunos de los integrantes de la orquesta, entre los cuales estaban el baterista Jo Jones y el saxofonista Lester Young. Con esta agrupación hizo muchas presentaciones radiales que le dieron notoriedad y el nombre artístico que lo acompañó el resto de su vida, cuando un locutor lo presentó como "el conde" (Count) Basie. Pronto la banda se convirtió en la Count Basie Orchestra y en una de las agrupaciones simbólicas de la era del Swing.

Para el fin de la década del 30 la banda había adquirido status de leyenda, con temas como “One O'Clock Jump” ("El salto de la una"), “Jumpin' at the Woodside” y “Taxi War Dance”. Por un corto tiempo luego de la Segunda Guerra, se vio forzado a reducir la orquesta a un sexteto o noneto, pero enseguida logró importantes contratos que lo llevaron a hacer giras internacionales y nuevas grabaciones exitosas, entre las cuales se cuentan dos discos famosos con Frank Sinatra como cantante.

El sonido que lograba Basie con su orquesta se caracterizaba por los grandes contrastes, con momentos en que quedaba sola la base rítmica, con su piano percutiendo suavemente sobre notas aisladas, dibujando síncopas juguetonas y graciosas. En los 50's, épocas de Guerra Fría y temor nuclear se lo tildaba de "atómico". En la segunda mitad de la década se incorporó a la orquesta el cantante Joe Williams, lo que le dio un nuevo impulso y nuevos éxitos, como "Every Day (I Have the Blues) y April in Paris".

La década del ´60 estuvo plagada de éxitos comerciales para Basie y su orquesta, con varias nominaciones y premios Grammy incluidos. Algunos de ellos fueron considerados de excelencia dentro del lenguaje del jazz y otros más orientados hacia el pop. Lo cierto es que Count Basie gozó de gran popularidad en tiempos en que el jazz ya no era un gran negocio, prácticamente hasta su muerte, ocurrida el 26 de abril de 1984.